在英国的成人继续教育史上，伦敦大学首次创建了校外学位制度、并开设了函授课程。伦敦大学的建立促进了英国高等教育的发展和古典大学的改革，推动了英国及全世界的大学扩展运动，成为远程高等教育的历史源头。
一、伦敦大学概况
伦敦大学（University of London）始建于1827年。1836年，伦敦大学与1828年成立的国王学院合并，获得由国会颁发的皇家特许状,成立新的伦敦大学，原伦敦大学改名为伦敦大学学院，国王学院改名为伦敦国王学院。在学校组建初期，伦敦大学只是对大学生进行学位考试的机构，1898年经过改组后才成为教学单位。
伦敦大学现有19个学院及10多个研究所，各学院、研究所有非常大的自主权，各学院或院内各系都是独立的教学实体，而且学院下设各具有专业方向的分院，如文科分院、理科分院等，又是一个相对独立的管理实体，运作犹如独立大学。伦敦大学只是这些学院联合的一面旗帜，学院自主办学，大学只是为学生学位的颁发及学位考试提供保障。这些学院的历史、传统、学科设置、管理方法不尽相同，绝大部分学院分布在伦敦市中心。
这些学院、研究所之中又细分为允许以“伦敦大学”名义颁发学位的认可机构（Recognized Body）以及纯粹提供伦敦大学课程的指定机构（Listed Body）。此外，部分伦敦以外的教育机构也会提供伦敦大学的学位课程－－例如在1952年、南安普敦大学获得皇家特许状（Royal Charter）升格为独立大学之前，就是提供伦敦大学课程的。
现在，伦敦大学是英国办学规模最大、学科设置最全的综合大学，主要学科包括人文科学、自然科学、经济学、教育学、工程学、法学、医学、音乐和神学等。该校颁发的各类学位证书、文凭和结业证明均为世界各国普遍承认。各个学院的学生已经超过10 万人, 并有2万多名校外学生在全球各地通过校外学习修读学位。
在伦敦大学的19个学院中, 不乏世界一流的学院, 如帝国理工学院、伦敦商学院、伦敦政治与经济学院及大学学院等, 均为享有世界声誉的著名学院。在2003 年英国大学排名中, 伦敦大学以下属学院分别参与, 全英大学前十名中就有5名属于伦敦大学。
二、伦敦大学的继续教育
（一）伦敦大学初期的函授教育
英国最早的成人高等教育形式是以伦敦大学开设的函授课程和校外课程开始的，伦敦大学因其首创校外学位制，首创远程学习方法而被誉为现代远程教育的创始学校。
1836年伦敦大学建立后，为适应现代工业社会对知识的迫切需求，在世界上率先开设函授课程并创办校外学位制。由于这种学位制度主要采用函授手段，19世纪40年代以后，便出现了“函授教育”这个名称。而后，剑桥、牛津大学也开始进行此项工作，世界上不少国家也开始仿效，使函授教育迅速发展。
当时的函授教育有些类似于我国二十世纪八十年代刚开始实行的高等教育自学考试。学生不需要入学考试，完全是通过独立自学完成课程的学习，参加并通过伦敦大学命题的函授考试，就可以获得证书、文凭或学位。现在英国大部分高等院校和成人教育机构都开设有函授和校外课程。
这些课程不仅吸引着英国国内的学生，而且还倍受外国学生的青睐。究其原因主要有以下两点：一是一些学生特别是外国学生由于经济、家庭、工作等诸方面条件的限制，希望获得英国文凭或学位，但又不可能花三、四年的时间来英国读文凭或学位课程，加之这种函授课程和校外课程的学费相对比较便宜，而且不用承担如来英国几年所需的昂贵的学习和生活费用。二是这种函授课程和校外课程的学习形式十分灵活，学生无须统一的入学考试，不需到学校上课，取而代之的是由学生自己主动灵活地安排学习时间，采用适合自己的有效的学习方法。实施函授课程和校外课程教育的学校只负责为已注册的学生提供必要的教材，组织函授课程结业考试，批阅考卷，登记考试成绩和颁发证书。
1858年，伦敦大学开设了对外教育部，提倡和鼓励学生在家学习或在校外学习。学校通过邮政服务向学生发送特殊准备的教材，学生写下作业或练习，寄给教师，教师进行批改，加上评语或建议，再寄还给学生。学生在完成各学院规定的学习课程后，只要考试合格，就可以获得伦敦大学学位证书。
（二）伦敦大学的校外学位制度
伦敦大学的校外课程是在1858年确立的，主要是指伦敦大学学院提供的远程教育课程，旨在为那些想获得伦敦大学学位而又不能参加某一个学院的人提供受教育的机会。
1、开设学位课程
英国多数大学虽将成人继续教育课程向社会开放，但通常不颁发文凭，只有伦敦大学例外。伦敦大学每年约开设250多种可以获得文凭与资格证书的学位课程，包括副学士学位课程、学士学位课程、研究生证书课程、硕士学位课程。
2、灵活的学习方式
校外课程计划具有高度的灵活性，接受校外学位课程的学生可以自由选择在任何时间、任何地点并以他们喜欢的任何方式来学习，还可以自行选择他们准备考试的方式。
学生可以在当地的一所学院或大学学习，许多的英国远程教育学院（如英国的Wolseby Hall学院）就是完全按照伦敦大学校外学位课程的要求开设课程的。
另外，学生自己也可以完全独立学习，根据阅读书目购买和借阅一部分书籍，然后参加学位考试。
不管是本科生课程还是研究生课程，都有很大一部分完全可以在线学习。大多数学习课程计划得益于校外课程网站提供的额外资源。
3、国际推广
校外学位课程真正实现了国际化，目前接受校外学位课程的学生有32000名，遍布180多个国家，并在世界的650个考试中心参加考试。
4、伦敦大学与各学院的关系
伦敦大学校方与这些学院不产生合作关系，也不给予它们什么特权，甚至不干涉它们独特的安排。除了一些特别的学位证书和研究生课程以外，伦敦大学既不监督这些学院，也不对它们授权，更不与它们发生合同关系。比如说，计算与信息系统专业学位、经济学学位和法律课程学位的学生必须参加一所伦敦大学审查过并授予它“教学许可证”的院系。
5、弹性学制
伦敦大学校外学位课程吸引众多学生的一个地方就是他们在接受学习的同时可以继续工作。非全日制的学习也意味着学生能够承担起个人和家庭的义务。伦敦大学在认识到很多校外学生经历的困难条件后，允许学生有更长的学习时间来接受传统的课程内容：本科课程可以多达8年，研究生课程可多达5年。每一年注册的学生数是没有任何限制的。
三、伦敦大学开展的师资培训
伦敦大学教育学院是英国最大并享有世界声誉的教育学院，且是英国中小学职前培训和在职培训的重要场所，并被公认为“世界教育实践、理论和政策的教学研究中心之一”。
（一）学位课程
今天的伦敦大学教育学院，由17个系和3个独立的研究中心组成。它提供教育各领域及相关社会科学领域和专业实践方面的许多高级学位课程，包括教师职前教育课程（又称研究生教育证书）、硕士学位课程（总称高级课程）和博士学位课程，三种课程各有特色。许多课程是以部分时间制的方式进行的，以适应学生的工作生活需要。针对教育体制中各层次的教育实践工作者的职业需求和个人需求，学院还提供许多短期课程和短期研讨会。
（二）在职培训
伦敦大学教育学院设立有“教师在职教育与培训（In—Service Education and Training of Teachers，INSET）”系。英国早在20世纪70年代就开始注重对中学教师实施全国的在职培训，“在职培训”一词人人皆知。
（三）校长培训
实际上英国的许多中小学校长在未作校长之前已经过了教育管理硕士或研究生班的系统培训，为谋求校长职位作好了必要准备。因此，为了竞争校长职位，未来校长们参加高层次学历培训已成为一种趋势。英国伦敦大学教育学院为此设立了三种教育管理专业学位性质的培训班。
①研究生班(PGCE)。由大学与伦敦地区中小学联合举办。40%时间在大学学习，60%时间在中小学的指导教师指导下学习实践，毕业后授予研究生学位。
②教师在职培训(INSET)。与世界其他地区学院联合办学，参加国和地区有巴西、香港、台湾等，采取学分制。假期在大学学习获得学分，平时在各地学习获得学分。要求修满120学分。毕业时按学生要求可获文学硕士、科学硕士或教育管理硕士。
③博士班(PLD)。主要是进行教育研究，可以在家学习，三年时间读完，主要通过电子邮件完成学业。
